कल्पना कीजिए कि शिकागो के आकार का एक क्षेत्र पूरी तरह बर्फ से ढका हुआ है। अब कल्पना करें कि इसके नीचे क्या छिपा हो सकता है। आप शायद किसी ठण्डे, दुर्गम रेगिस्तान के बारे में सोच रहे हैं, है ना? इससे अधिक ग़लत कुछ भी नहीं हो सकता। जब विशाल हिमखंड A-84 अंटार्कटिका की बर्फ की शेल्फ से अलग होकर जब यह ग्रह निकला, तो इसने एक ऐसा रहस्य उजागर किया, जिसने सर्वाधिक विशेषज्ञ वैज्ञानिकों को भी आश्चर्यचकित कर दिया: जीवन से भरपूर एक समृद्ध पारिस्थितिकी तंत्र।
प्रकृति, एक बार फिर, हमें दिखाती है कि हम इसके सबसे अंतरंग और छिपे हुए तंत्रों के बारे में कितना कम जानते हैं। 1.300 मीटर की गहराई पर, जहां सैकड़ों वर्षों से सूर्य का प्रकाश नहीं पहुंचा है, जीवन न केवल मौजूद है, बल्कि आश्चर्यजनक रूपों में पनप भी रहा है। एक ऐसी खोज जो न केवल चरम पर्यावरण के बारे में हमारी समझ को व्यापक बनाती है, बल्कि ग्रह पर हमारे महासागरों के अतीत और संभवतः भविष्य के बारे में भी हमें मूल्यवान सुराग प्रदान करती है। जो जल्दी गर्म हो जाता है.
एक अप्रत्याशित पानी के नीचे का स्वर्ग
यह खोज पानी के नीचे चलने वाले वाहन की बदौलत संभव हुई। सुबास्टियन, जो विशाल हिमखंड के अलग होने के बाद अंततः सुलभ समुद्र तल का पता लगाने में सक्षम था। वैज्ञानिकों ने जो पाया वह सभी उम्मीदों से परे था: विशाल प्रवाल और स्पंज जो अन्य जीवन रूपों का आधार थे, जिनमें बर्फीली मछलियां, विशाल समुद्री मकड़ियाँ और ऑक्टोपस शामिल थे।
यह परिदृश्य कितना विचित्र है: ऐसे प्राणी जो दशकों, शायद सदियों से, ऐसे वातावरण में रह रहे हैं जिसे हम रहने के लिए अनुपयुक्त मानते थे। मानो हमने सहारा रेगिस्तान के बीच में एक वर्षावन खोज लिया हो।
पेट्रीसिया एस्क्वेट, अभियान के सह-वैज्ञानिक नेता और शोधकर्ताएवेरो विश्वविद्यालय पुर्तगाल में, उन्होंने घोषणा की प्रेस विज्ञप्ति में कहा गया ब्रिटिश अंटार्कटिक सर्वेक्षण:
"हमें इतना सुंदर और समृद्ध पारिस्थितिकी तंत्र मिलने की उम्मीद नहीं थी। जानवरों के आकार के आधार पर, हमने जो समुदाय देखे हैं, वे दशकों से, शायद सैकड़ों सालों से भी वहाँ मौजूद हैं।"
विशाल हिमखंड A-84, जीवन हमेशा एक रास्ता खोज ही लेता है
सतह से पोषक तत्वों के बिना (बर्फ की शेल्फ द्वारा बंद) ये जीव न केवल कैसे जीवित रहे, बल्कि इतना जटिल पारिस्थितिकी तंत्र कैसे बनाया? वैज्ञानिकों का अनुमान है कि समुद्री धाराएं बर्फ की सतह के नीचे जीवन के लिए महत्वपूर्ण कारक हैं।
यह आश्चर्यजनक है कि जीवन हमेशा फलने-फूलने का रास्ता खोज ही लेता है, यहां तक कि सबसे विषम परिस्थितियों में भी। इन जीवों ने अंधेरे और संसाधन-रहित वातावरण में भी अनुकूलन करते हुए, जीवित रहने की अनूठी रणनीतियां विकसित कर ली हैं।
यह खोज अनुसंधान पोत की बदौलत संभव हुई। आर/वी फाल्कोर के 'श्मिट महासागर संस्थान, एक 111 मीटर का जहाज जो पृथ्वी के महासागरीय तल पर जीवन के छिपे हुए विवरणों को उजागर करता है। अतीत में, इस जहाज ने समुद्र तल के अज्ञात क्षेत्रों का मानचित्रण किया है तथा ऑक्टोपस के अंतरंग प्रजनन स्थलों के चित्र भी खींचे हैं।
संकट से पैदा हुआ अवसर
इस खोज में कुछ विरोधाभास है: एक ओर, विशाल हिमखंड ए-84 का टूटना ग्लोबल वार्मिंग का चिंताजनक संकेत है; दूसरी ओर, इसने अन्यथा दुर्गम वातावरण का अध्ययन करने का एक अनूठा अवसर पैदा किया।
साशा मोंटेली, अभियान के अन्य वैज्ञानिक सह-जिम्मेदार और शोधकर्तायूनिवर्सिटी कॉलेज लंडन, उन्होंने जोर देकर कहा:
"अंटार्कटिका की बर्फ की चादर से बर्फ का नुकसान दुनिया भर में समुद्र के स्तर में वृद्धि का एक प्रमुख कारण है। हमारा काम इन हालिया परिवर्तनों का दीर्घकालिक संदर्भ प्रदान करने के लिए महत्वपूर्ण है, जिससे भविष्य में होने वाले परिवर्तनों का अनुमान लगाने की हमारी क्षमता में सुधार होगा।"
ऐसा लगता है जैसे प्रकृति हमें उस दुनिया की अंतिम झलक दिखा रही है जो लुप्त हो रही है, यह अध्ययन करने और समझने का एक क्षणभंगुर अवसर है कि हम क्या खो रहे हैं। आरओवी सुबास्टियन और आर/वी फाल्कोर अपनी यात्रा समाप्त होने से पहले लगभग निश्चित रूप से उन चरम वातावरणों के बारे में नई खोज करेंगे जहां जीवन जीवित रह सकता है।
मुझे आश्चर्य है कि अंटार्कटिका की विशाल बर्फ की चादरों के नीचे अभी और कितने रहस्य छिपे हुए हैं, और जलवायु परिवर्तन के कारण उनमें हमेशा के लिए परिवर्तन होने से पहले हम उनमें से कितने रहस्यों को खोज पाएंगे। यह समय के विरुद्ध दौड़ है, जहां हर खोज एक रहस्योद्घाटन और विदाई दोनों हो सकती है।
